A história do fenómeno da electricidade remonta à antiga civilização grega. A palavra "electricidade" tem as suas origens na palavra grega para "âmbar" - elektron. Electricus significa, literalmente, "produzido pelo âmbar por fricção".
A origem desta palavra está relacionada com o filósofo, astrónomo e matemático grego Tales de Milete (624a.C. - 548 a.C.), um dos pioneiros do fenómeno da electricidade. Ao esfregar um pedaço de âmbar numa pele de carneiro, observa que este atrai pedaços de palha, testemunhando uma manifestação de electricidade estática.
A partir do século XVI, o estudo do fenómeno da electricidade sofreu um enorme incremento na Europa e nos Estados Unidos da América. O domínio da electricidade, primeiro na forma estática e depois na forma corrente, abriu decisivamente o caminho da revolução industrial iniciado no século XIX.
Os marcos na história da descoberta e controlo da electricidade começam por volta de 1729 com a descoberta por Stephen Gray da condução da electricidade, distinguindo entre condutores e isolantes eléctricos, bem como da indução electrostática.
Em 1733, Charles François de Cisternay du Fray e o Padre Nollet distinguem duas espécies de electricidade (a vítrea e a resinosa) e enunciam o princípio da atracção e repulsão das cargas eléctricas.
Em 1750, Benjamin Franklin descobre que os relâmpagos são o mesmo que descargas eléctricas e propõe a ideia de pára-raios que afastariam os raios das habitações, tornando estas mais seguras e menos sujeitas a fogos.
Em 1788, James Watt constrói a primeira máquina a vapor, importante invento impulsionador da 1ª Revolução Industrial. Em sua honra, foi dado o seu nome à unidade de potência eléctrica - Watt.
Neste mesmo ano, Alessandro Volta prova que a electricidade pode ser produzidos utilizando metais com diferentes polaridades, separados por uma solução salina. Volta utilizou discos de cobre e zinco separados por feltro embebido em ácido sulfúrico para produzir este efeito. Alessandro Volta coloca, entre estes dois metais, a perna de uma rã morta produzindo contacções nesta. Ao agregar estes discos uns por cima dos outros. Volta cria a primeira pilha eléctrica, a primeira forma controlada de electricidade contínua e estável. Em sua honra, foi dado o seu nome à unidade de medida de potencial eléctrico - Volt.
André Marie Ampère desenvolve, em 1820, o estudo e estabelece as leis do electromagnetismo. Em sua honra, foi atribuído o seu nome à unidade de medida de intensidade de corrente eléctrica - Ampere.
Em 1838, Samuel Finley Breese Morse conclui o seu invento do telégrafo, que passou a ser adoptado industrialmente.
A distribuição de electricidade é feita inicialmente em condutores de ferro, seguindo-se o cobre e posteriormente, em 1850, fios isolados por uma goma vulcanizada.
Na Gare du Nord em Paris, é instalado em 1875 um gerador para abastecer as lâmpadas da estação. Foram fabricadas máquinas a vapor para movimentar os geradores, incentivando quer a invenção de turbinas a vapor quer a utilização de energia hidroeléctrica.
A primeira central hidroeléctrica é instalada nas cataratas do Niagara, em 1886.
Em 1876, Alexandre Graham Bell patenteia o primeiro telefone com utilização prática.
Thomas Alvas Edison faz, em 1879, uma demonstração pública da sua lâmpada de incandescência, pondo fim à iluminação tradicional, que foi rapidamente substituída pela de origem eléctrica.
Em 1881, é instalado o primeiro serviço público de carros eléctricos em Berlim. Os primeiros fornecimentos públicos de energia eléctrica começaram pela iluminação pública em Godalming, Inglaterra.
Em 1897, Joseph Jone Thompson descobre o electrão, partícula de carga negativa presente no átomo.
Guglielmo Marchese Marconi utiliza ondas de rádio no seu telégrafo sem fio.
Em 1901, é transmitida a primeira mensagem de rádio através do oceano Atlântico.
Todos os países da Europa, sobretudo a França, Itália e Alemanha, foram tocados pelo desenvolvimento das actividades de produção, distribuição e fornecimento de energia eléctrica, que teve a sua expressão concretizadora no século XX com a plena electrificação dos países, através do desenvolvimentos sistemático e interligado das actividades de produção, transporte e distribuição de energia eléctrica.
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